Первые поселения на территории города возникли в XVI-XVII веках на базе соляных промыслов. Впервые в 1579 г. упоминается селение Зырянка, в 1670 г. возникает поселение, а позже горный город Дедюхин. В XVII веке вблизи солеварен формируется ряд поселений - Ленва, Березники, Верения, Чуртан и др.
Памятник дружбы металлурга с космонавтом
Причиной возникновения города послужило уникальное (одно из богатейших в мире) Верхнекамское месторождение калийных солей. Непосредственно на территории города находятся Березниковский и Дурыманский участки месторождения с балансовыми запасами калийных солей 2,4 млрд. тонн. В 1976 году на землях города (в 9 км от зоны застройки) открыто, а с 1977 года эксплуатируется Юрчукское месторождение нефти с начальными балансовыми запасами 37,1 млн. тонн. Годовая добыча месторождения составляет 335 тыс. тонн нефти. Разрабатывается месторождение силикатных песков Заячья Горка (балансовые запасы 10,7 млн куб.м, добыча 276 тыс. куб.м), намечено к освоению Сухановское месторождение глин (запасы 2,1 млн куб.м), резервным является месторождение ПГС (2 млн куб.м).
Березники отличаются чрезмерной концентрацией промышленного потенциала и особенно тяжелой промышленности, ее базовых отраслей. В экономике города сосредоточено 13,8% промышленно-производственных основных фондов области. На предприятия химического комплекса приходится 87,3% основных фондов и 79,2% промышленной продукции Березников, на топливно-энергетический соответственно 8,2% и 8,8%, тогда как комплекс по производству товаров народного потребления объединяет 1% фондов и производит 6,7% промышленной продукции. Слабо развито машиностроение (1,2% фондов и промышленной продукции города). Ряд промышленных предприятий города являются (и официально признаны) монополистами на российском рынке. Таковыми являются: АО "Уралкалий" (производит более половины калийных удобрений страны), АО "Бератон" (производство полиакриламида), АО "Ависма", титано-магниевый комбинат (титан, магний, магниевые сплавы), АО "Азот" (калиевая селитра). Значительная часть продукции экспортируется. Например, экспорт АО "Ависма" составляет около 20 млн долларов США в год (5,4% внешнеторговых поставок области).
Березники - один из 12 крупнейших центров сосредоточенного строительства Урала с исходным объемом выполняемых работ около 100 млн р. ( в ценах 1989 г.). Крупнейшая строительная организация - трест "Березникихимстрой".