До вторжения испанцев в северной части Чили жили индейские народы кечуа и аймара, в центральной части — мапуче, на юге — алакалуфы, яганы и она. Аймара и кечуа занимались земледелием на орошаемых землях, мапуче — богарным земледелием, собиранием плодов, ягод, рыболовством и охотой. Они разводили лам, из шерсти которых изготовляли одежду. Алакалуфы, яганы и она были охотники, рыболовы и собиратели. Основой общественной организации индейцев Чили был род, роды объединялись в племена.
За 100—150 лет до появления в Чили испанцев, т. е. в начале XIII или в конце XIV в., Северное Чили и часть Центрального (до р. Мауле) были завоеваны инками и вошли в состав их государства. Южнее р. Мауле простиралась область независимых мапуче, которые оказывали ожесточенное сопротивление инкам. Это разделение страны на два региона с разными общественными условиями имело большое значение для последующей ее истории. Ту часть Чили, население которой «привыкло» подчиняться инкам, испанцы покорили легко; ту же, где мапуче жили родовым строем, не зная угнетения, испанцы покорить не смогли, хотя и продвинули после долгих войн границу своей колонии до р. Био-Био (т. е. на 200— 250 км) и основали в 300 км к югу от устья Био-Био Вальдивию — важный опорный пункт на побережье, названный по имени предводителя испанцев Педро де Вальдивии.
В Центральном Чили, которое колонизовалось испанцами особенно энергично, они нашли природные условия, напоминающие Средиземноморье. Это не могло не сказаться на хозяйстве колонии. Главной продовольственной культурой здесь стала пшеница, появились поля ячменя, из технических культур возделывалась конопля, большое значение получило виноградарство. Важными отраслями сельского хозяйства стали разведение крупного рогатого скота и овцеводство. В первые десятилетия после конкисты началась добыча золота. В XVIII в. получила значение и добыча меди — отрасль, которой впоследствии было суждено стать краеугольным камнем чилийской экономики. Таким образом, уже в колониальную эпоху частично были заложены основы современной структуры промышленности и сельского хозяйства Чили.
Завоевание Чили испанцами сопровождалось коренной ломкой господствующего в стране общинно-племенного уклада и заменой его феодальным, пронизанным ростками капитализма. К концу испанского господства в Чили двумя главными классами были крупные землевладельцы и закрепощенные крестьяне, но известную роль в это время стали играть буржуазные элементы (торговцы, владельцы рудников и мануфактур и др.) и наемные рабочие.
Завоеватели жестоко эксплуатировали коренное население и безжалостно подавляли все антииспанские выступления индейцев. В результате численность населения Чили к концу XVIII в. стала меньшей, чем она была в первой половине XVI в., когда началась конкиста.
Испано-индейское общество, созданное испанцами насильственно и на первых порах состоявшее из групп, совершенно чуждых друг другу, постепенно стало меняться в результате взаимодействия испанцев и индейцев. Очень большую роль в этом процессе играла метисация. К концу колониального периода метисы составляли около 80% населения Чили.
В XVIII в. испанский гнет стал главной помехой дальнейшему развитию производительных сил во всех испанских колониях, в том числе и в Чили. Особенно усилились антииспанские настроения в Америке под влиянием провозглашения независимости США и Великой французской буржуазной революции. 11 июля 1810 г. в Сантьяго вспыхнуло восстание. I Борьба чилийцев против испанской короны длилась с переменным успехом почти семь лет и завершилась победой лишь в 1817 г. Большую помощь чилийцам оказали революционные аргентинские войска под командованием генерала Хосе де Сан-Мартина. После поражения испанцев правительство страны возглавил Бернардо О'Хиггинс — видный деятель освободительного движения, который 1 января 1818 г. подписал декларацию независимости.
После провозглашения независимости в стране начал быстро укреплять свои позиции английский капитал. Англия, во время борьбы за независимость оказывая помощь чилийцам, завоевала в результате определенный престиж в Чили и использовала его для внедрения английского капитала в добычу и выплавку меди, в железнодорожное строительство, во внешнюю торговлю и банковское дело.
Экономика Чили развивалась крайне неравномерно, но как бы то ни было капиталистические производственные отношения во второй половине XIX в. стали играть в Чили довольно значительную роль. Стремление к захвату новых земель побудило господствующие классы закрепить за Чили территории на юге. В 1843 г. чилийцы основали на берегу Магелланова пролива форт Бульнес, а в 1847 г. — вблизи от него город Пунта-Аренас.
В 1879 г. началась Тихоокеанская война, которая закончилась в 1883 г. победой Чили над Перу и Боливией. Война велась из-за провинций Антофагаста (Боливия) и Тарапака (Перу), где к тому времени большое значение получила селитряная промышленность, причем видную роль в ее развитии играли чилийский и английский капитал. Спор между Чили, за которым стояла Англия, и Боливией, вызванный тем, что боливийское правительство повысило экспортные пошлины на селитру, привел к этой войне.
Сразу же после окончания войны чилийские войска были брошены против мапуче. Этот свободолюбивый народ, сохранивший свою независимость, сделал попытку во время «селитряной войны» вернуть часть территории, отнятой у него чилийцами, но безуспешно. Хорошо вооруженные чилийские части принялись истреблять индейцев, жгли их дома, уничтожали посевы. Оставшихся в живых согнали в резервации. Земли мапуче были захвачены чилийскими латифундистами, а часть передана иммигрантам из Европы.
Тихоокеанская война оказала глубокое влияние на жизнь страны. Площадь Чили в результате присоединения Тарапаки и Антофагасты, богатых полезными ископаемыми, и индейского юга увеличилась на 180 тыс. кв. км, население — приблизительно на 100 тыс. человек. Чили стало единственным крупным поставщиком селитры на мировой рынок и получило в свое распоряжение несколько рудников, где велась добыча меди и серебра, несколько небольших металлургических заводов, коротких железных дорог и портов на севере, а на юге — плодородные земли мапуче. Экономический потенциал страны увеличился, развитие ее ускорилось.
Характерной чертой политической жизни страны после Тихоокеанской войны становится антиимпериализм. Он был обусловлен усилением национальной буржуазии, стремящейся к завоеванию национального рынка, ростом пролетариата и форсированным проникновением в селитряную промышленность британского капитала. Антиимпериализм был настолько силен, что сказался на политике президента Бальмаседы, пришедшего к власти в 1886 г. Бальмаседа неоднократно заявлял, что чилийцы отвоевали территории, богатые селитрой, для себя, а не для иностранцев, пытался препятствовать получению иностранцами концессий на разработку селитры, покровительствовал росту национальной обрабатывающей промышленности. Подобные действия правительства Бальмаседы вызывали противодействие английского капитала, местных компрадоров и помещиков. В январе 1891 г. начался мятеж, Бальмаседа был свергнут, к власти пришли силы реакции.
Но антиимпериализм, пробудившийся после Тихоокеанской войны, подавить оказалось невозможно. Если первоначально антиимпериалистическое движение возглавляли буржуазные элементы, то уже в конце XIX — начале XX в. рабочий класс Чили приступил к созданию своих организаций. Среди них наибольшее значение имели Рабочая федерация Чили, объединившая в 1909 г. ряд профсоюзов, и образованная в 1912 г. Социалистическая рабочая партия. В числе тех, кто создавал Рабочую федерацию и Социалистическую рабочую партию, был Луис Рекабаррен — видный деятель латиноамериканского рабочего движения, один из основателей Коммунистической партии Чили и Коммунистической партии Аргентины.
В хозяйстве Чили после Тихоокеанской войны огромную роль стала играть селитряная промышленность, контролируемая иностранным капиталом. Медленнее развиваются традиционные отрасли горной промышленности — добыча меди и благородных металлов. На крайнем юге иностранцы создают крупные овцеводческие хозяйства, ориентированные на экспорт шерсти и баранины. Английский капитал в Чили начинает ощущать, особенно в начале XX в., конкуренцию американских, немецких и французских фирм.
Первая мировая война стимулировала развитие добычи селитры, которая была нужна для производства взрывчатых веществ. Выросла и национальная обрабатывающая промышленность, поскольку импорт промышленных товаров из-за границы сократился. Национальная буржуазия Чили за годы первой мировой войны окрепла, пролетариат стал многочисленнее и организованнее.
Военные годы были вместе с тем временем решительного наступления монополий США на позиции английского капитала в Чили. Наступление империализма США продолжалось и после войны. Американцы захватили несколько крупных селитряных предприятий, месторождения меди и железной руды, проникли и в другие отрасли экономики. Английский капитал отчаянно сопротивлялся натиску монополий США, и это нашло свое отражение в политической жизни страны, в борьбе проанглийских и проамериканских группировок за власть.
Но главным содержанием политической жизни страны между двумя мировыми войнами становится классовая борьба, борьба за объединение всех антиимпериалистических и антифеодальных сил. Видную роль в этой борьбе играет Коммунистическая партия Чили, созданная в 1922 г. из Социалистической рабочей партии. Наиболее знаменательным событием периода между двумя мировыми войнами была победа Народного фронта на президентских выборах 1938 г. Решающую роль в его создании сыграла Коммунистическая партия Чили. В Народный фронт вошли также социалисты, радикалы и демократы. Победа левых сил имела особенно большое значение, поскольку в то время существовала явная опасность фашизации страны. В результате победы Народного фронта президентом Чили стал радикал Агирре Серда, во время правления которого заметно выросла роль государства в экономике. В 1944 г. правительство Чили установило дипломатические отношения с СССР.
Вторая мировая война ознаменовалась новым наступлением капитала США на Чили. Столь крупный поставщик минерального сырья не мог не рассматриваться империализмом США как одна из важных баз снабжения американской военной промышленности. После окончания войны под давлением империализма США правительство президента Гонсалеса Виделы раскололо в 1947 г. Народный фронт и начало поход против Коммунистической партии и всех прогрессивных сил. Министры-коммунисты были выведены из состава правительства. Коммунистическая партия была загнана в подполье (легализована только в 1958 г.). В 1947 г. Чили порвало дипломатические отношения с СССР. Восстановлены они были в 1964 г., а в 1973 г. после фашистского переворота вновь прекращены.
В годы правления Виделы и сменившего его в 1958 г. Алессандри чилийские коммунисты вели большую организационную и пропагандистскую работу, делали все возможное для воссоздания единого антиимпериалистического фронта.
Большую победу прогрессивные силы страны одержали в 1970 г., когда в результате выборов к власти пришло правительство Сальвадора Альенде. Оно национализировало медную промышленность, принадлежащую монополиям США, ограничило деятельность чилийской олигархии, энергично проводило аграрную реформу, принимало меры по улучшению материального положения трудящихся, активно выступало за мир, укрепляло связи с СССР и другими социалистическими странами.
В сентябре 1973 г. в стране в результате государственного переворота установлен режим военно-фашистской диктатуры. До настоящего времени в Чили сохраняется чрезвычайное положение. Деятельность всех политических партий и массовых организаций трудящихся запрещена. Продолжается преследование прогрессивных общественных и политических деятелей, подавляется любое проявление оппозиции, систематически нарушаются права человека.
В результате военного переворота погибло около 30 тыс. человек, 2,5 тыс. человек «пропало без вести» и до 1 млн. — покинуло страну. Наряду с официальными репрессивными органами в стране действуют многочисленные правые террористические отряды и военизированные группы. В течение 1980 г. были подвергнуты аресту около 4 тыс. человек, в том числе граждане ряда иностранных государств. В массовом масштабе применяются пытки и убийства.
Отсутствие политических свобод, репрессии, неспособность правящего режима вывести страну из глубокого финансово-экономического кризиса ведут к росту недовольства в широких массах чилийского населения. К активным действиям по защите своих интересов переходит рабочий класс. С июня 1979 по декабрь 1980 г. в Чили состоялось 83 забастовки. Самая крупная из них — на медном руднике «Эль Теньенте». В ней приняли участие 10 тыс. рабочих и служащих. Растет вооруженное сопротивление.
Стремясь воспрепятствовать своей изоляции как внутри страны, так и за рубежом, диктатура прибегает к политическому маневрированию. В июле 1977 г. было объявлено о плане так называемой институализации и развития в будущем «авторитарной и защищаемой демократии». В январе 1978 г. в Чили был проведен «национальный референдум». Чилийцам было предложено высказаться, поддерживают ли они политику Пиночета как президента или же солидаризируются с выдвинутыми ООН обвинениями режима в нарушении прав человека. Пиночет пытался представить принятую XXXII сессией Генеральной Ассамблеей ООН резолюцию как международную агрессию, от которой надо защищать «достоинство и суверенитет страны». Проведение референдума вызвало сильное политическое противодействие не только со стороны партий Народного единства, но и Христианско-демократической партии, католической церкви, а также некоторой части военных и было воспринято мировой общественностью как очередной фарс военно-фашистского режима.
В сентябре 1980 г. в Чили в условиях чрезвычайного положения состоялся «всенародный плебисцит». На основании его фальсифицированных результатов была принята новая конституция страны, вступившая в силу 11 марта 1981 г. Новая конституция Чили закрепляет власть военно-фашистского режима и отражает интересы монополистической буржуазии страны, тесно связанной с иностранным капиталом и транснациональными корпорациями. В течение восьмилетнего переходного периода, устанавливаемого конституцией, вооруженные силы сохраняют за собой всю полноту государственной власти. Согласно конституции, генерал Пиночет провозглашен президентом Чили на весь переходный период с правом возможного переизбрания на последующий восьмилетний срок, т. е. до 1997 г.
Однако, несмотря на свирепый военно-полицейский контроль, осуществляемый диктатурой, чилийский народ ведет упорную борьбу за демократию и социальный прогресс.