ОТ АВТОРА

Дорогой читатель! Мне хочется, чтобы ты, раскрыв эту книгу, вместе со мной ступил на африканскую землю и пошагал бы по ней пешком, поплавал на лодке, проехался на автомобиле. Пожил бы в одной стране, переехал в другую, в третью... Чтобы и ты попривык к палящему солнцу, помок под тропическим ливнем, а главное - обзавелся друзьями, познакомился с жителями самых разнообразных уголков этого огромного континента.

В мае 1960 года автор этой книги впервые вылетел в Африку как корреспондент газеты «Известия» и с тех пор бывал там много раз и жил подолгу.

За десять с лишним лет много воды утекло в африканских реках. То было время знаменательных перемен, когда рвались колониальные цепи, развивалось и крепло национально-освободительное движение, когда новая Африка заявила о себе необычайно бурными событиями; одно перечисление их заняло бы несколько десятков страниц. Менялись названия стран, рушились монархии, на месте колоний возникали независимые государства, формировались и распадались правительства, политические партии, происходили военные перевороты. Но континент остался континентом с его старыми и новыми проблемами. С пустынями и джунглями, великими и малыми озерами, горами и долинами, животными и птицами. С природой и человеком. С самобытной культурой и национальными традициями.

Мне хотелось перенести на эти страницы отдельные кусочки африканской действительности. Нет, я не задавался целью рассказать обо всем обширном материке: на карте современной Африки более сорока независимых стран!

В книгу включены описания поездок и походов по Данакильской пустыне, к озеру Тана, в Аксум и Лалибелу, к Укереве-Виктория, по Масайским степям и Серенгети плато. В моей памяти запечатлен чуть ли не каждый шаг по тропинке, ведущей к снежной вершине «африканского монарха» - Килиманджаро.

Мне хочется, чтобы и ты, читатель, испытал чувства человека, шагающего по африканской земле, ощутил соленые брызги Индийского океана, лучше понял жителя далеких от нас стран. Так появилось и название книги: это - присяга просторам, благодарный поклон местам, которые не оставили автора равнодушным.

В детстве нас особенно манят путешествия: за город, за пределы родной деревни, по своей или чужой стране. Помню, как с книгой в руках я переносился в неведомые дали. Мое воображение влекли слова: экватор, тропик Рака, тропик Козерога, магнитный полюс... И вот мне пришлось стоять на самом экваторе! Местами он отмечен обелисками : внизу у них четыре указателя - север, юг, запад, восток. Заезжие фотографируются тут, да так, чтобы одна нога упиралась в Северное, а вторая - в Южное полушарие...

Невидимый глазу экватор вынырнул из Индийского океана, пересек Африканский материк и, пройдя южную часть Сомали, Кению, Уганду, обе республики Конго и Габон (все эти страны сейчас независимые), снова окунулся в воды - на этот раз Атлантики,- разделил землю на две доли. Что и говорить, место примечательное!

А между тем здесь течет обычная жизнь с ее повседневными заботами. Жизнь рыбаков, охотников, крестьян, горожан. Многократно пересекая экватор или путешествуя вдоль него, я видел крестьянские поля, незатейливые хижины, самый разнообразный труд африканца. Отличный район для земледелия! Здесь нет сухих и дождливых сезонов, как в других местах тропиков: сей и сажай в любой месяц. Какие только культуры тут не встретишь: плантации хлопка, кофе, чая, земляного ореха, какао, бананов, каучуконосов, масличной пальмы, папайи, маниока, батата, сахарного тростника.

В небе - горячая и оттого кажущаяся расплавленной голубизна (по африканским меркам, не так уж жарко: температура воздуха лишь изредка превышает 40 градусов). В экваториальных лесах попадаются деревья в 50 и 70 метров высотой. А на дорожных знаках нередко изображены слоны и антилопы, зебры и жирафы, крокодилы и бегемоты - предупреждение о том, что по дороге бродят стада диких животных.

Самое интересное в пути - общение с местными жителями. Повстречать умного, доброго человека - всегда счастье, а особенно в дальней дороге. В Африке мне не раз приходилось сталкиваться с трогательными проявлениями доброжелательности. Случалось, что проводник специально для меня вырезал посох с рукояткой в форме змеиной головы - существует поверье, что такой посох ограждает от змеиного укуса,- или раскидывал по земле орешки кола и долго всматривался, сидя на корточках, как легли: стоит мне идти дальше, не грозит ли что-нибудь в пути...

А ночевки у костра! Сидишь долгими часами с африканцами, слушаешь шутки-прибаутки, рассказы про здешние обряды и обычаи. Узнаешь, что костер раскладывают не только чтобы сварить пищу: язык пламени - это обращение к солнцу, огненная просьба о том, чтобы оно не забыло появиться утром, что его ждут здесь, на земле. Ждут всегда!

- Заговорились,- спохватится проводник.- Пора спать, не то ночь покажет нам страшную маску...

А за этой случайно брошенной фразой кроется легенда! Оказывается, маски существуют с тех пор, как в африканских семьях появились непослушные дети. Одна мудрая женщина, которой никак было не управиться со своим многочисленным и шаловливым потомством, взяла кокосовый орех, углем нарисовала на коре устрашающую рожу и показала детям. Они мигом свернулись калачиком, присмирели и вскоре заснули...

Об африканских детях - особый разговор. Где только их не встретишь! С рыбаками - на берегах океанов, рек и озер. В лесах - с охотниками. На полях - с крестьянами. Около хижин - с матерями. На улицах больших городов, где они - чистильщики обуви, в придорожных кафе - мальчиками на побегушках, в гаражах, откуда стрелой вылетают навстречу любому приезжему и предлагают почистить, помыть машину, к которой прибилась пыль, присохла грязь африканских проселочных дорог.

Эфиопия.

Сорванцы, каких свет не видел. Сама африканская природа воспитывает в них мужество, ловкость, умение приспособиться к самым неожиданным обстоятельствам. Одно дело, скажем, дразнить собаку, другое - крокодила. Ездой на лошади мало кого удивишь. А вот африканские ребята любят кататься верхом на слонах! Нет, не на прирученных, а на диких. Озорная игра - и не безопасная. Узнают, когда семейство слонов направляется на купанье. Караулят, сидят на прибрежных деревьях, ждут, когда слоны - папы и мамы - вместе со своими чадами погрузятся в реку или озеро. Тут и начинается...

В воде слон беспомощен: это знают охотники и крестьяне. И мальчишки, конечно. Они ныряют в воду и смело подплывают к могучим животным. Взбираются им на спину. Теперь эти голые шпингалеты повелевают гигантами, которые не могут привести в действие ни хобот, ни бивни, ни ноги. Сердятся, фырчат, но слушаются. Вошедшие в азарт мальчишки гонят слонов на другой берег. Важно, чтобы те не вышли на мелкое место, тем паче - на берег. Надо кружить по глубине - тогда это настоящее катанье! На земле слон снова обретает силу, он может в один момент придавить массивной ступней назойливого всадника, боднуть бивнями, ударить хоботом. Иному слону надоест такая канитель, и он, несмотря ни на что, возьмет да рванется на берег. Тут уж не зевай! Отчаянный паренек, улучив минуту, по скользкой спине слона сползает в воду и шпарит в обратном направлении...

Танзания.

Само собой, на такую игру отваживается не каждый. Большинство африканских ребят забавляются на земле - в своей деревне, на улице или на площади. Едешь, а на дороге разыгрывается «Ньонга-ньонга». С языка суахили эти слова переводятся так: вилять, извиваться, ловчить. Вот и ловчат: садятся на землю двумя рядками - друг против друга, вытянув ноги. Исходная позиция такова: противники хватают друг друга за ступни. Судья, стоящий в стороне, подает команду. Согласно правилам, двигаться с места нельзя - можно только орудовать ногами и руками. А вот кричать - как угодно и что угодно. Задача в том, чтобы удержать в своих руках ноги соперника, выбить его из «седла» и передать на очередную встряску соседу. Слабый игрок, таким образом, переходит из рук в руки и в конце концов оказывается на задворках. Значит - проиграл. Выиграл же тот, кто остался на месте. Пот льет с него ручьями. Но зато все участники игры поют в честь него величальную песню, начинающуюся словами «Ньонга-ньонга». Что и говорить, ловкий парень!..

Тут поневоле отложишь все свои планы и намерения, задержишься на часок-другой, что-то запишешь, что-то сфотографируешь. А вот от охотника так быстро не уйдешь. Как и от резчика по дереву. Экзотика - лишь внешняя оболочка путешествия. Главное - встречи с африканцами.

Люди, именно люди привлекают меня больше всего на свете. Да и что значат страны без людей? Великолепные дворцы без жильцов, не более. Я каждый раз испытываю ни с чем не сравнимое наслаждение, раскрывая многогранность, казалось бы, самого заурядного человека, его порой скрытую красоту. Вновь и вновь испытывал я это радостное чувство, встречаясь во время своих поездок и с обычными деревенскими жителями, и с учеными или художниками Африки, прославившими свою страну.

Н. Хохлов.