1. От Отсенде до Льежа

По российским масштабам Бельгия невелика. Примерно 230 километров с востока на запад и около 150 километров с севера на юг. По отличным автострадам, расходящимся от Брюсселя лучами, в любой город страны из столицы можно добраться менее чем за час-полтора. Поезд, идущий из Москвы в Лондон, пересекает Бельгию за 140 минут, считая и остановки в Льеже, Брюсселе, Генте. Из автомашины или из окна вагона Бельгия проходит яркой чередой средневековых городков с домами и замками под черепичными крышами, уютных деревень среди ухоженных полей, заводских корпусов в окружении закопченных рабочих поселков, негустых рощиц, большей частью посаженных человеком. Только в Арденнах, на юго-востоке страны да вдоль границы с Нидерландами на песчаных равнинах сохранились еще настоящие леса.

Одна из гаваней в Остенде

Впечатление такое, будто проезжаешь не целую страну, а широко раскинувшиеся предместья одного громадного города, чьи промышленные районы перемежаются с чудом сохранившимися островками зелени, огородами и парками. Как шутят сами бельгийцы, они на автострадах ограничили скорость до 120 километров в час специально для того, чтобы автотуристы могли (хотя бы мельком) заметить их страну, а не проскочить ее насквозь, полагая, что все еще едут по территории ФРГ, где на автобанах можно мчаться с любой скоростью. Бельгийцы же с гордостью утверждают, что они могут ездить за границу и на трамвае. И действительно, от границы с Францией до границы с Нидерландами тянется трамвайная линия, проложенная вдоль побережья Северного моря.

На таких парусниках ходили бельгийские путешественники

Участок североморского побережья невелик - всего 64 километра. Но он, этот выход к морю, устье Шельды (часть которого, кстати, находится уже на территории Нидерландов), сеть каналов и несколько портов наложили неизгладимый отпечаток на всю историю Бельгии, на характер бельгийцев, на экономическое развитие страны. И ныне с морем связана жизнь сотен тысяч бельгийцев, почти вся внешняя торговля, заметная доля сельскохозяйственного производства. Возле него сконцентрирована значительная часть промышленных предприятий.

Значение Северного моря для Бельгии переоценить трудно. Оборот одной только рыбной промышленности равняется в год 1,7 миллиарда бельгийских франков. 20 миллиардов приносит туристская индустрия этого региона. Если подсчитать число дней, проведенных туристами на побережье Северного моря в тамошних гостиницах и пансионатах, то окажется, что эта цифра равна половине всех дней, проведенных туристами в Бельгии вообще. Ежегодно более 120 миллионов тонн самых различных грузов перерабатывается в так или иначе связанных с Северным морем бельгийских портах - Антверпене, Генте, Льеже, а также в североморских гаванях - Остенде, Зебрюгге, Ньивпорте, Бланкенберге. Миллионы пассажиров ежегодно пользуются паромными переправами на Британские острова и обратно, главная из них - Остенде - Дувр. Ведется добыча песка и гравия в прибрежной полосе. Строительный бум охватил многие участки побережья, где создаются крупные промышленные зоны, расширяется транспортная инфраструктура. Соседние страны - ФРГ, Франция, Нидерланды - все шире используют бельгийские порты для своих перевозок. Североморское побережье является одной из наиболее динамично развивающихся областей Бельгии.

...Через века их близнецы снова зашли в Зебрюгге

Поэтому мы поступим правильно, если начнем наше короткое путешествие по Бельгии именно с побережья, оттуда, где невысокие из-за мелководья волны Северного моря встречаются с песчаными пляжами, поросшими кустарником дюнами, каменными волнорезами и бетонными стенками причалов.